Завтрак проходил в молчании. Я нервно ковырялась вилкой в тарелке с кашей, парни сосредоточенно ели, Гаэр-аш читал газеты, закусывая основательным бутербродом.

Внезапно перед ним прямо из стола вылез череп. Внушительный, призрачно-зеленый, жутковатого вида и явно принадлежащий некогда измененной нежити. Норт, Дан и Эдвин на появление инферно отреагировали совершенно спокойно, я едва не закричала, даже не знаю, как сдержалась.



– Прикажу сделать тебе успокоительный чай, – не отрываясь от газеты, сказал Гаэр-аш мне, и лишь после поинтересовался у черепа: – Какие новости?

Череп высунулся из стола сильнее и замогильным голосом протянул:

– Они знааааююют…

– Кто знает? Что знает? Как давно знает? Будь столь любезен выдавать больше конкретики и меньше воя, – несколько раздраженно произнес ректор.

Череп скривился, изобразил тяжелый вздох и сообщил:

– Отследили двух птиц со странным поведением. Одной удалось уйти, вторую сбила какая-то бабка, после чего убегла вместе с птицей, теряя яблоки.

Вот после этой новости я принялась есть, всем своим видом демонстрируя, что очень голодна и с места не сдвинусь, пока не поем.

– Я и не собирался тебя выставлять отсюда, – с некоторой укоризной сказал лорд Гаэр-аш, после чего приказал черепу: – Дальше.

– Гончие нашли схрон, – с готовностью продолжило инферно. – Доложил Рханэ, как вы и приказали поступать в случае обнаружения людей живыми.

Высказав все это, инферно обзавелось рукой, выразительно почесало лоб и сообщило:

– Верховная вся на нервах. И это, меткая.

Глава Некроса насмешливо взглянул на инферно, и череп, перестав ломать комедию, продолжил:

– Из живых людей трое в лес ушли.

– Проследили? – мгновенно спросил Гаэр-аш.

– Следим, – лаконично ответило инферно.

– Что еще? – подняв взгляд на череп, задал вопрос ректор.

Инферно несколько замялся, снова отрастил себе руку, почесал нижнюю челюсть, отрастил вторую руку и разведя обеими, неуверенно сказал:

– Хозяин, нежити многовато.

Гаэр-аш резким движением сложил газету и переспросил:

– В каком смысле? Инферно снова почесал челюсть, которая чесаться не могла ни коим образом и все так же несколько неуверенно, даже почти смущенно, сообщил:

– Я б не заметил, но, когда хозяйка призвала, – и череп кивнул в мою сторону, заставив подавиться, – в земле разум ощутил. Ну мы с братанами проверили и что скажу – нежити многовато. По окрестным лесам особливо, но хватает и в городе.

Гаэр-аш сжал газету, так что она уже едва ли была в читабельном состоянии, затем спросил:

– Наторы?

– По большей части да, – признал череп.

Я, натужно откашливающаяся в салфетку, просто в ужасе смотрела на инферно, а вот парни соображали быстрее.

– Что делает нежить незаметной поисковым заклинаниям некромантов? – мгновенно спросил Норт.

– Состояние искусственного стазиса, – мгновенно ответил Эдвин. – Мы сталкивались с подобным, когда… – он бросил быстрый взгляд на меня, но все же продолжил, – когда освобождали дом Рика Тарна. Тогда на появление из-под земли хмыр не среагировал ни один амулет, я потерял двоих.

Некроманты помолчали.

– Ладно хмыры, – задумчиво проговорил Дан, – но натору не так просто будет выбраться из пласта утрамбованной почвы, тем более в городе.

– Так, а хмыры с ними, – простодушно сообщил череп. – С каждой кладкой хмыр две-пять, где как.

Норт помолчал, постукивая ножом по куску ветчины, затем спросил:

– Кладки давние?

– Да лет двести, не меньше, – сообщил череп.

Лорд Гаэр-аш помолчал, все так же сжимая газету, затем произнес то, о чем было страшно даже подумать:

– Они собираются уничтожить столицу седьмого королевства. Напрочь.

Он помолчал, затем задумчиво добавил:

– Перфекционисты. Желают, чтобы столица возрожденной империи Хешисаи находилась строго посередине подвластных территорий. В четвертом королевстве.

Я схватила кубок с водой, сделала несколько глотков, возвращая себе способность говорить и с трудом выговорила:

– Едва ли дело в перфекционизме. В смысле не только в нем.

На меня посмотрели все пятеро. И ректор, и парни и череп.

– Вспомните теорию, выдвинутую мной накануне, – сдерживая желание повторно откашляться, сказала я. – Если правы и вы и я, то мы имеем технологию создания пространственных тоннелей за счет эманаций смерти в результате массовых жертвоприношений.

Несколько секунд все молчали, затем Эдвин произнес:– Риа возвращается в Некрос. Сейчас же.

– Поддерживаю, – высказался Дан, и потянувшись за бутылкой, налил себе вина.

Норт промолчал, пристально глядя на меня.

Лорд Гаэр-аш, отшвырнув газету на стол, сложил руки на груди, и спросил:

– Чего конкретно ты опасаешься?

Разведя руками примерно, как череп недавно, практически прошептала:

– А, по-вашему, мне нечего опасаться?

И уже нормальным голосом, взволнованно продолжила:

– Мы только что выяснили, что вечные…

– Отступники, Риа, – жестко осадил лорд Гаэр-аш, – называй их правильно!

– Увы, вечные – гораздо более точное определение, – с горечью парировала я. Затем вернулась к тому, что не договорила: – Мы только что выяснили, что вечные запланировали весь город превратить в один единый жертвенник, и это, боюсь, только начало!

Ректор хотел было что-то сказать, но откинулся на спинку стула, задумчиво глядя на стол перед собой, а затем тихо произнес:

– А ты права, это будет начало. Только начало. Первый этап в деле отвлечения внимания и убийства магов.

– Только магов? – хрипло спросил Норт.

– Только магов, – все так же задумчиво подтвердил лорд Гаэр-аш. – Ибо если наше сокровище права, а я склоняюсь к мысли что это так, то отступникам понадобится единовременная массовая гибель людей, а этого можно добиться только двумя способами – магией, и в этом случае ничего не должно помешать заклинанию, либо используя взрыв, как случилось в далеком прошлом со второй столицей Хешисаи. И в первом и во втором случае единственный блокирующий фактор – маги. А наторы та редкая нежить, что способна ощутить и уничтожить магически одаренных людей.

В столовой на некоторое время воцарилась тишина, но длилась она не долго – череп вернулся к докладу.

– Старушки местные быстро бегают, – очень выразительно сообщил он. Оглянулся на меня и добавил: – По спальням хозяйки шастают.

Все повернулись и посмотрели на меня.

Укоризненно глянув на инферно, нервно заметила:

– Во-первых, я вам не хозяйка, а во-вторых, не несу ответственность за деятельность местных старушек.

Потянувшись за чаем, лорд Гаэр-аш очень спокойно произнес:

– Норт, расслабься, это не отступники.

После слов ректора я повернулась к Дастелу и едва сдержала вскрик – коротко стриженные волосы некроманта сейчас спускались черными прядями до груди, в глазах полыхал огонь. Уже не синий, а с отчетливыми зелеными всполохами, на руках вновь почернели и заострились ногти. > – О, боевая форма рогоносца, – со смешком произнес Дан.

Норт окаменел. Я так вообще дышать перестала, а вот Эдвин с усмешкой произнес:

– Дан, мой тебе совет, если увидишь когда-либо подобную «боевую форму» – беги. Просто беги.

– Полагаешь, поможет? – попивая вино, поинтересовался Шей.

– Не уверен, но в этом случае будет хотя бы шанс, – произнося все это Эдвин пристально смотрел на Норта. У него же и спросил: – Зеленое пламя? Это что-то новенькое.

Не реагируя на замечание друга, Норт очень мягко, с обволакивающей нежностью вопросил:

– Сокровище мое, что за «старушки» шастают в твоей спальне?

И я с ужасом проследила за тем, как его волосы удлиняются еще на длину ладони, не меньше.

– Норт! – предостерегающе окликнул лорд Гаэр-аш.

А вот инферно, добродушно усмехнувшись, махнуло рукой и сообщило:

– Да кто там только не шастает! С утра вообще демон захаживал и они с хозяйкой в изломе уединялися!

Я подскочила с места прежде, чем кто-либо вообще как-либо отреагировал, и нервно выговорив: «Я уже позавтракала» помчалась к двери.

Не успела.

– Норт! – окрик ректора раздался лишь на долю секунды после того, как со столовой было покончено. Огонь, причем изумрудно-зеленый, полыхнул так, что я протянувшая руку к двери, лишь чудом не коснулась оплавившейся на моих глазах ручки. И с ужасом проследила за тем, как расплавленный металл, раскаленным алым ручейком, стек по черной, совершенно обуглившейся двери. Потом рухнула дверь, взметнув сноп искр и сажи.

А затем раздалось раздраженное:

– Норт, сходи, охладись!

Я очень медленно обернулась назад, сильно недоумевая о причинах того, что ни огонь, ни искры от упавшей двери не задели меня, и даже не сразу заметила, что пол по кругу на том месте где я стояла, так же не выгорел. И места где сидели некроманты, все кроме стоящего сейчас и полыхающего зеленым пламенем Норта так же были целы. Зато сгорело все остальное! Гардины, занавеси, стол… Стол был крепкий, дубовый, поэтому в отличие от остальной мебели продолжал стоять. На нем, забавными серебряными лужицами растеклось то, что осталось от посуды… В лужицах отражалось пламя, которым пылал Норт…

И вот этот чудовищно горящий зеленым огнем Норт, делая шаг ко мне, прошипел жутким, неестественно низким голосом:

– Ссссокровище мое!!!

От вибрации его голоса грудой черного криво ломанного пылающего угля рухнул стол. Эдвина, Дана и ректора не задело исключительно по причине того же, почему и не затронуло огнем – ректор быстро среагировал. И защитные круги синим пламенем вспыхнули вокруг всех троих, не допуская посторонних горящих предметов в эти круги. И огонь исчез, едва собственно искры от рухнувшего стола уже не могли причинить вред.  – Должен признать, – произнес держащий в одной руке бутылку, а в другой бокал Дан, – вы двое – вы меня пугаете.

– Это не повод для пьянства, – едко сказал ректор.

Дан понятливо отставил и бутылку и стакан на пол. Эдвин все это время напряженно смотрел на застывшего, но продолжающего гореть Дастела, я с ужасом оглядывала черные местами еще полыхающие уже обычным красно-оранжевым огнем стены в местах, где догорали рамы от картин, шелковые черные обои, шкафчики… все подсвечники стекли золотыми лужами по тем же стенам… кое-где еще трещало и искрилось пламя…

– Да, у меня теперь очень оригинальная столовая, – насмешливо произнес лорд Гаэр-аш, и добавил: – Прикажу поставить здесь новый стол и буду принимать особо нежеланных гостей.

– У вас все гости не особо желанные, – вставил Дан.

– Логично, – легко согласился ректор. – Значит будем принимать здесь всех гостей без исключения. Твоя матушка, к слову, прибывает в столицу.

Дан заметно побледнел.

– Риа, в мой кабинет, – поднимаясь, приказал глава Некроса. – Эдвин, погоняй Норта, выясни как можно больше о новых возможностях нашего будущего короля.